Sie ist eine führende Politikerin der Christlich Demokratischen Union (CDU) und war von 2005 bis 2013 Ministerin für Bildung und Forschung in der von Angela Merkel geführten Regierung.

Sie war Botschafterin Deutschlands beim Heiligen Stuhl (2014-2018) und übernahm 2018 kurzzeitig das Amt der Botschafterin für Deutschland beim Souveränen Malteserorden.